Qu'est-ce que c'est ?
La maladie d'Alexander est une leucodystrophie extrêmement rare causée par une mutation du gène GFAP. Ce gène code une protéine essentielle aux astrocytes, les cellules de soutien du système nerveux central.
Contrairement à la plupart des leucodystrophies, elle n'est pas héritée des parents : dans l'immense majorité des cas, la mutation apparaît spontanément (de novo) au moment de la conception.
Mécanisme de la maladie
Les astrocytes, censés nourrir et protéger les neurones, accumulent des amas anormaux de protéine GFAP appelés « fibres de Rosenthal ».
Cette accumulation perturbe la fabrication et l'entretien de la myéline, et le cerveau ne peut plus former ni maintenir sa substance blanche correctement.
Symptômes en détail
Macrocéphalie
Augmentation rapide du périmètre crânien, souvent l'un des premiers signes chez le nourrisson.
Retard psychomoteur
L'enfant n'acquiert pas les étapes attendues (tenue de tête, position assise, marche).
Épilepsie
Crises convulsives parfois difficiles à contrôler.
Spasticité et troubles bulbaires
Raideur musculaire, difficultés à avaler et à respirer dans les formes avancées.
Évolution & pronostic
- La forme infantile (la plus fréquente) évolue rapidement, souvent en quelques années.
- Les formes juvéniles et adultes existent mais sont beaucoup plus rares ; leur progression est plus lente, parfois sur plusieurs décennies.
Diagnostic
- IRM cérébrale typique : atteinte prédominante de la substance blanche frontale.
- Confirmation par test génétique du gène GFAP.
Traitements
- Aucun traitement curatif n'existe.
- La prise en charge est symptomatique : kinésithérapie, anti-épileptiques, soutien nutritionnel, soins palliatifs.
Recherche en cours
Des recherches précliniques explorent des stratégies de réduction de l'expression du gène GFAP (ASO, ARN interférents).
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