Les leucodystrophies & la maladie de Naëlle

Qu'est-ce que la MLD ?

La leucodystrophie métachromatique, ou MLD (Metachromatic Leukodystrophy), est une maladie génétique rare de surcharge lysosomale. Elle est due à un déficit en arylsulfatase A, une enzyme essentielle au bon fonctionnement des cellules nerveuses.

Sans cette enzyme, des substances toxiques (les sulfatides) s'accumulent et détruisent progressivement la myéline, la gaine protectrice des fibres nerveuses du cerveau et de la moelle épinière. C'est la démyélinisation. Les messages nerveux ne circulent plus correctement, entraînant une dégradation neurologique sévère.

La MLD est une maladie autosomique récessive : les deux parents sont porteurs sains du gène muté ARSA, situé sur le chromosome 22. Elle touche environ 1 enfant sur 40 000.

Les formes de la maladie

On distingue trois formes selon l'âge d'apparition. Plus l'apparition est précoce, plus l'évolution est rapide et sévère.

Symptômes principaux

• Régression motrice : perte de la marche, de la station debout, du tonus ; spasticité.
• Régression cognitive et perte du langage
• Troubles de la vision, de l'audition, de la déglutition
• Crises d'épilepsie, douleurs neuropathiques

Le diagnostic repose sur le dosage de l'arylsulfatase A, une IRM cérébrale (qui montre l'atteinte de la substance blanche) et une confirmation génétique du gène ARSA.

Pronostic : une maladie incurable

Il faut le dire clairement : la MLD est aujourd'hui incurable pour les enfants déjà symptomatiques. Le pronostic de la forme infantile tardive est sombre — la majorité des enfants décèdent dans l'enfance, généralement entre 5 et 8 ans après le diagnostic, parfois plus tôt. Naëlle par exemple est décédée à l'âge de ses 3 ans...

Les soins palliatifs et l'accompagnement des familles deviennent alors essentiels pour préserver la qualité de vie, le confort et la dignité de l'enfant jusqu'au bout.

Recherche et traitements

Une thérapie génique appelée Libmeldy a obtenu une autorisation européenne pour certaines formes infantiles tardives et juvéniles pré-symptomatiques uniquement. La greffe de cellules souches peut être proposée dans les mêmes conditions très restrictives. Pour les enfants déjà symptomatiques, aucun traitement ne permet aujourd'hui d'arrêter la maladie.

La recherche avance — dépistage néonatal, nouvelles thérapies géniques, recherches sur la myéline — mais elle a besoin de financements. C'est pourquoi notre association consacre une part importante de ses fonds au soutien de la recherche sur la MLD.

On regroupe sous le terme de leucodystrophies plus de 30 maladies génétiques rares qui ont en commun l'atteinte de la substance blanche du système nerveux. Voici les principales formes identifiées, classées de la plus rare et la plus dévastatrice à celle qui touche l'âge adulte.

Cette liste n'est pas exhaustive. D'autres leucodystrophies plus rares existent et de nouvelles formes continuent d'être identifiées grâce aux progrès du séquençage génétique.

Notre engagement

L'association Naëlle Petite Guerrière est née du combat de Naëlle, atteinte de leucodystrophie métachromatique. Notre engagement est double :

Petit lexique des mots médicaux utilisés dans cette page.

Arylsulfatase A (ARSA)

Enzyme qui dégrade les sulfatides. Son déficit est la cause directe de la MLD.

Ataxie

Trouble de la coordination des mouvements et de l'équilibre, lié à une atteinte du cervelet ou des voies nerveuses.

Autosomique récessive

Transmission génétique où l'enfant développe la maladie seulement s'il hérite du gène muté de ses deux parents (porteurs sains).

Axone

Prolongement de la cellule nerveuse qui transmet les signaux électriques à d'autres neurones.

Démyélinisation

Destruction progressive de la myéline. Les messages nerveux passent mal, voire plus du tout.

Dépistage néonatal

Test biologique réalisé à la naissance pour détecter certaines maladies graves avant l'apparition des symptômes.

Enzyme

Protéine qui accélère une réaction chimique dans l'organisme. Quand elle manque, des substances toxiques peuvent s'accumuler.

Gaine de myéline

Couche protectrice qui entoure les fibres nerveuses, un peu comme la gaine isolante autour d'un fil électrique.

Greffe de cellules souches

Apport de cellules souches saines (souvent de moelle osseuse) pour produire l'enzyme manquante. Efficace uniquement en phase pré-symptomatique.

IRM cérébrale

Examen d'imagerie qui permet de visualiser le cerveau et notamment les atteintes de la substance blanche.

Libmeldy

Nom commercial d'une thérapie génique autorisée en Europe pour certaines formes pré-symptomatiques de MLD.

Maladie de surcharge lysosomale

Maladie où une enzyme manque dans le lysosome (la « poubelle » de la cellule), entraînant une accumulation toxique.

Myéline

Substance grasse qui entoure les fibres nerveuses et leur permet de conduire l'influx nerveux rapidement.

Pronostic

Évolution prévisible de la maladie : durée, gravité, espérance de vie.

Soins palliatifs

Soins visant à soulager la douleur et améliorer le confort de vie quand un traitement curatif n'existe pas.

Spasticité

Raideur musculaire involontaire qui rend les mouvements difficiles et parfois douloureux.

Substance blanche

Partie du cerveau et de la moelle épinière essentiellement composée d'axones myélinisés. Atteinte dans toutes les leucodystrophies.

Sulfatides

Lipides présents dans la myéline. Leur accumulation toxique, par défaut d'enzyme ARSA, cause la MLD.

Thérapie génique

Traitement qui consiste à corriger ou compenser un gène défectueux dans les cellules du patient.

Ressources & sources

Pour aller plus loin, voici des références publiques fiables :

• Orphanet — Leucodystrophie métachromatique
• ELA — Association européenne contre les leucodystrophies
• INSERM — Dossier leucodystrophies

Cette page a une vocation d'information générale. Elle ne remplace pas l'avis d'un professionnel de santé.